Il colesterolo alto in menopausa è una condizione frequente, che può comparire anche quando l’alimentazione non è cambiata. Molte donne scoprono che i valori sono aumentati rispetto al passato, nonostante non abbiano modificato in modo significativo l’alimentazione o le proprie abitudini.
«Dottoressa, ho sempre avuto il colesterolo normale. Mangio come prima, eppure adesso è alto. Come mai?»
È una domanda che ascolto molto frequentemente durante le visite, soprattutto da donne che stanno attraversando la perimenopausa o sono entrate da poco in menopausa.
Spesso il primo pensiero è rivolto all’alimentazione: forse sto mangiando troppi grassi? Dovrei eliminare i formaggi? Devo mettermi a dieta?
L’alimentazione ha un ruolo importante nel metabolismo del colesterolo, ma non è il primo fattore da considerare.
Dopo i 40 anni, e in particolare durante la transizione menopausale, i cambiamenti ormonali possono modificare significativamente il profilo lipidico.
Comprendere questi meccanismi è importante per evitare interpretazioni troppo semplicistiche e scegliere, quando necessario, gli interventi più appropriati.
Il colesterolo non è soltanto un nemico da combattere
Prima di tutto, è importante ricordare che il colesterolo è una sostanza indispensabile per il nostro organismo.
È un componente fondamentale delle membrane cellulari, contribuisce alla loro struttura e fluidità ed è il precursore di numerose molecole essenziali.
Dal colesterolo derivano infatti gli ormoni steroidei, tra cui estrogeni, progesterone, testosterone e cortisolo.
È inoltre necessario per la sintesi della vitamina D e degli acidi biliari, che permettono la digestione e l’assorbimento dei grassi.
Il nostro organismo produce autonomamente una parte considerevole del colesterolo di cui ha bisogno, soprattutto attraverso il fegato.
Questo significa che la maggior parte del colesterolo presente nel sangue non dipende da quello che introduciamo con l’alimentazione, ma dalla quantità prodotta dall’organismo e dai meccanismi che ne regolano il trasporto e l’eliminazione.
Il problema, quindi, non è la presenza del colesterolo in sé, ma l’eventuale alterazione del suo metabolismo e la conseguente esposizione delle arterie a concentrazioni elevate di lipoproteine aterogene.
Colesterolo alto in menopausa: perché succede?
Gli estrogeni, oltre a regolare la funzione riproduttiva, esercitano importanti effetti sul metabolismo lipidico.
In particolare, aiutano il fegato a regolare la quantità di colesterolo presente nel sangue, influenzando sia la sua produzione sia la sua eliminazione.
Durante la perimenopausa, la produzione ovarica di estradiolo diventa progressivamente più irregolare e, con l’arrivo della menopausa, si riduce stabilmente.
Questo cambiamento generalmente si associa a:
- Aumento del colesterolo totale
- Aumento del colesterolo LDL
- Incremento delle particelle contenenti apolipoproteina B
- Modificazioni del metabolismo dei trigliceridi
- Cambiamenti nella composizione e nella funzionalità delle lipoproteine HDL
Non si tratta soltanto di un effetto dell’invecchiamento.
Un importante studio longitudinale, lo Study of Women’s Health Across the Nation (SWAN), ha osservato che i livelli di colesterolo totale, LDL e apolipoproteina B tendono ad aumentare in modo particolarmente evidente nel periodo vicino all’ultima mestruazione.
Altre analisi dello stesso studio hanno evidenziato un’associazione tra la riduzione dell’estradiolo e un peggioramento di alcuni parametri lipidici.
Questo aiuta a spiegare perché una donna possa osservare un aumento del colesterolo anche senza cambiamenti significativi delle proprie abitudini alimentari.
Naturalmente, la risposta non è uguale per tutte: predisposizione genetica, attività fisica, alimentazione, composizione corporea e condizioni metaboliche contribuiscono al risultato finale.
Anche il metabolismo cambia: non dipende soltanto dagli estrogeni
Durante la menopausa, i cambiamenti ormonali possono influenzare anche la distribuzione del grasso corporeo e la sensibilità all’insulina, come ho approfondito nell’articolo dedicato al peso in menopausa.
Uno dei più frequenti riguarda la distribuzione del tessuto adiposo.
Con la riduzione degli estrogeni, molte donne osservano una maggiore tendenza ad accumulare grasso nella regione addominale, anche quando il peso corporeo rimane relativamente stabile.
Il tessuto adiposo viscerale, cioè quello che si accumula intorno agli organi addominali, è metabolicamente attivo e può contribuire a una maggiore insulino-resistenza.
Quando la sensibilità all’insulina diminuisce, il fegato modifica la produzione delle lipoproteine, favorendo in alcuni casi l’aumento dei trigliceridi e un profilo lipidico più aterogeno.
Anche la progressiva riduzione della massa muscolare, la sedentarietà e le alterazioni del sonno possono contribuire al peggioramento dell’equilibrio metabolico.
Per questo, quando incontro una donna con un aumento recente del colesterolo, non limito la valutazione all’alimentazione, ma considero il quadro metabolico complessivo.
Colesterolo totale, LDL e HDL: che cosa ci dicono realmente?
Un altro aspetto importante riguarda l’interpretazione degli esami.
Il valore del colesterolo totale, preso isolatamente, fornisce informazioni limitate.
Per una valutazione più accurata è necessario conoscere almeno il profilo lipidico completo.
Colesterolo LDL
Le LDL trasportano colesterolo nel sangue. Quando le particelle LDL circolano in concentrazioni elevate, soprattutto per periodi prolungati, aumenta la probabilità che penetrino nella parete arteriosa e contribuiscano alla formazione delle placche aterosclerotiche.
Il colesterolo LDL rappresenta quindi uno dei principali obiettivi della prevenzione cardiovascolare.
Colesterolo HDL
Le HDL partecipano al trasporto del colesterolo dai tessuti verso il fegato.
Vengono comunemente definite colesterolo buono, ma questa espressione è una semplificazione.
Un valore elevato di HDL non garantisce automaticamente una protezione cardiovascolare, perché conta anche la funzionalità delle particelle.
Trigliceridi
I trigliceridi sono una forma di trasporto e deposito dell’energia e sono quelli che più dipendono dall’alimentazione.
Valori elevati possono essere associati a insulino-resistenza, eccesso di tessuto adiposo viscerale e alterazioni del metabolismo glucidico.
Il colesterolo non è tutto: lipoproteine e infiammazione
Quando parliamo di rischio cardiovascolare, non conta soltanto quanto colesterolo è presente nel sangue, ma anche quali particelle lo trasportano e come queste interagiscono con le pareti delle arterie.
Le lipoproteine LDL possono penetrare nella parete arteriosa e, una volta trattenute, subire modificazioni ossidative che contribuiscono ad attivare i processi infiammatori coinvolti nella formazione delle placche aterosclerotiche.
Un ruolo particolare è svolto dalla lipoproteina(a), o Lp(a), una particella in gran parte determinata geneticamente, capace di trasportare sostanze ossidate che possono contribuire all’infiammazione vascolare.
Per valutare meglio il rischio cardiovascolare, in alcune persone può essere utile misurare anche l’apolipoproteina B (ApoB), che fornisce informazioni sul numero delle particelle aterogene, e la Lp(a), che rappresenta un fattore di rischio indipendente.
Questo non significa che tutti debbano sottoporsi a esami complessi, ma che il colesterolo totale, da solo, non è sufficiente a descrivere l’intero rischio cardiovascolare.
Colesterolo alto significa necessariamente dover assumere una statina?
Non necessariamente. La decisione di iniziare una terapia farmacologica non dovrebbe basarsi soltanto sul valore del colesterolo, ma sul rischio cardiovascolare complessivo della persona.
Prevenzione primaria
Nelle donne in prevenzione primaria il beneficio assoluto può essere modesto quando il rischio di partenza è basso. Inoltre, non tutti gli studi hanno dimostrato una riduzione significativa della mortalità.
È importante considerare che tra gli effetti indesiderati, delle statine vi è l’aumento del rischio di sviluppare diabete di tipo 2, soprattutto nelle persone già predisposte.
Per questo, prima di iniziare una statina, ritengo fondamentale valutare individualmente il rapporto tra benefici attesi e possibili rischi, senza basare la decisione esclusivamente su un valore di colesterolo.
Prevenzione secondaria
È la situazione delle persone che hanno già avuto un evento cardiovascolare aterosclerotico o presentano una malattia aterosclerotica documentata.
In questi casi il rischio è generalmente più elevato e la riduzione del colesterolo LDL rappresenta una componente non trascurabile della prevenzione di nuovi eventi.
Le statine hanno dimostrato di ridurre il rischio di infarto e ictus nelle persone per le quali sono indicate.
Non devono quindi essere considerate farmaci inutili o da evitare a priori.
La questione non è decidere se le statine siano buone o cattive, ma capire quando il beneficio atteso supera i possibili rischi e quale strategia sia più appropriata per quella specifica persona.
La terapia ormonale può migliorare il colesterolo?
Dal momento che la riduzione degli estrogeni contribuisce alle modificazioni lipidiche della menopausa, è naturale chiedersi se una terapia ormonale possa influenzare questi parametri.
La risposta è sì: gli estrogeni svolgono un ruolo importante nella regolazione del metabolismo lipidico e nella salute cardiovascolare.
Numerosi studi hanno documentato che il 17β-estradiolo, somministrato per via orale o transdermica, può esercitare effetti favorevoli su diversi parametri metabolici e vascolari.
Alcuni studi hanno inoltre osservato un rallentamento della progressione dell’aterosclerosi nelle donne che iniziano la terapia ormonale nei primi anni dopo la menopausa.
Che cosa possiamo fare concretamente?
Il colesterolo alto in menopausa è una condizione frequente, che può comparire anche quando l’alimentazione non è cambiata.
Rivalutare la qualità dell’alimentazione può essere utile, con particolare attenzione ai cibi infiammatori, processati, ricchi di zuccheri e carboidrati raffinati che andrebbero eliminati o ridotti drasticamente.
L’attività fisica regolare, soprattutto quando comprende anche esercizi di forza, contribuisce a preservare la massa muscolare e a migliorare la sensibilità insulinica.
Anche il controllo della pressione arteriosa, l’astensione dal fumo e il mantenimento di un adeguato equilibrio metabolico sono componenti fondamentali della prevenzione cardiovascolare.
Se si sospettano condizioni che possono contribuire all’alterazione dei lipidi, come l’ipotiroidismo o alcune patologie metaboliche, è opportuno valutarle.
L’obiettivo non è semplicemente far rientrare un numero nell’intervallo di riferimento, ma ridurre il rischio cardiovascolare nel tempo.
In conclusione: guardare oltre il valore del colesterolo
Il colesterolo alto in menopausa non deve quindi essere interpretato soltanto come una conseguenza delle abitudini alimentari.
Ma non significa neppure che un aumento del colesterolo possa essere ignorato perché attribuibile agli ormoni.
Gli estrogeni possono contribuire a spiegare perché il profilo lipidico cambia; la valutazione cardiovascolare serve a comprendere quanto questo cambiamento sia importante per la salute.
Nella mia pratica clinica considero fondamentale mettere in relazione i risultati degli esami con la storia della persona, il suo assetto ormonale, il metabolismo e gli altri fattori di rischio.
Perché due donne con lo stesso valore di colesterolo possono avere esigenze terapeutiche differenti.
E una valutazione personalizzata permette di prendere decisioni più consapevoli, senza allarmismi ma anche senza sottovalutare ciò che merita attenzione.
Se hai notato un aumento del colesterolo durante la perimenopausa o la menopausa e desideri approfondire il tuo quadro ormonale e metabolico, puoi prenotare una visita attraverso l’Agenda del sito.
Riferimenti scientifici
- Hodis HN, Mack WJ, Henderson VW, et al. Vascular Effects of Early versus Late Postmenopausal Treatment with Estradiol. New England Journal of Medicine. 2016
- Derby CA et al. Lipid Changes During the Menopause Transition in Relation to Age and Weight: The Study of Women’s Health Across the Nation. American Journal of Epidemiology. 2009
- Matthews KA et al. Are Changes in Cardiovascular Disease Risk Factors in Midlife Women Due to Chronological Aging or to the Menopausal Transition? Journal of the American College of Cardiology. 2009
- The independent associations of anti-Müllerian hormone and estradiol levels over the menopause transition with lipids/lipoproteins: The Study of Women’s Health Across the Nation. 2023.
- European Society of Cardiology / European Atherosclerosis Society. 2025 Focused Update of the 2019 ESC/EAS Guidelines for the Management of Dyslipidaemias. European Heart Journal. 2025.
- NICE. Menopause: Identification and Management. Guideline NG23, aggiornamento 2024.
