Nel seguente articolo, intitolato “Am I Losing My Mind? No, It’s Just Your Estrogen” pubblicato da Worldlink Medical, vengono esaminati i motivi per cui le fluttuazioni ormonali durante la menopausa possono influenzare la mente e il corpo. L’articolo originale in inglese può essere letto a questo link.
Per facilitare la comprensione del contenuto per i lettori italiani, ecco di seguito una traduzione dell’articolo.
Sto perdendo la testa? No, è solo questione di estrogeni…
Dimenticare dove abbiamo lasciato le chiavi, il motivo per cui abbiamo salito le scale, o cosa dovevamo comprare al supermercato una volta arrivati, sono spesso sintomi comuni dello stress quotidiano e dell’invecchiamento. Questi, però, non sono necessariamente indicatori certi di demenza e malattia di Alzheimer. Tuttavia, molte persone, man mano che invecchiano, iniziano a preoccuparsi che questi vuoti di memoria possano segnare l’inizio della fine.
Questa preoccupazione ha una base solida. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, attualmente ci sono circa 50 milioni di persone in tutto il mondo che vivono con la demenza. Si stima che questo numero triplicherà entro il 2050. Pertanto, dato che la demenza e la sua stretta parente, la malattia di Alzheimer, non scompariranno in tempi brevi, comprendere il cosa, il chi, il perché e il quando dietro questa allarmante malattia può aiutare sia i ricercatori che i pazienti a definire il miglior approccio preventivo.
Indice dei Contenuti
- Il Cosa
- Il Chi
- Il Perché
- Il Come
- Il Quando
- Cosa Puoi Fare…
- Il Cosa
L’invecchiamento normale del cervello è accompagnato da cambiamenti nella struttura, funzione e metabolismo cerebrale. Questi sono cambiamenti comuni che possono verificarsi anche in assenza di demenza. Tuttavia, quando il cervello subisce livelli critici di perdita neuronale, accumulo di grovigli di neurofibrille intracellulari e placche senili extracellulari nell’ippocampo e nella neocorteccia, le persone iniziano a manifestare i sintomi più gravi associati alla demenza e ai suoi diversi sottotipi.
In termini semplici, la demenza è il declino della funzione mentale che è spesso irreversibile. Il termine generico “demenza” comprende in realtà diversi disturbi che causano perdita di memoria, cambiamenti di personalità e compromissione del ragionamento. Questi disturbi includono la malattia di Alzheimer, la demenza vascolare, la demenza a corpi di Lewy, la malattia di Parkinson, la demenza frontotemporale e l’encefalopatia traumatica cronica.
I disturbi raggruppati sotto il termine generale di “demenza”, sono causati da cambiamenti anormali nel cervello. Questi cambiamenti innescano un declino delle capacità cognitive, abbastanza grave da compromettere la vita quotidiana e la propria indipendenza. Essi influenzano anche il comportamento, le emozioni e le relazioni interpersonali.
Il Chi
Sebbene gli uomini soffrano di demenza, sono le donne a subire maggiormente il peso della malattia, con la malattia di Alzheimer che è la forma più comune. Secondo la Alzheimer’s Society, le donne rappresentano due terzi delle persone diagnosticate con demenza. Attraverso le scansioni cerebrali, i ricercatori hanno scoperto che le donne di mezza età presentano il 30% in più di placche correlate all’Alzheimer, il 22% in meno di metabolismo del glucosio cerebrale, che significa livelli energetici più bassi nel cervello, e circa l’11% in più di atrofia cerebrale rispetto agli uomini della stessa età. A questo si aggiunge il fatto che le donne vivono più a lungo, il che le colloca in una fascia di età in cui la demenza è molto più probabile.
Il Perché
Anche se i ricercatori non hanno individuato l’esatta ragione per cui le donne sono più suscettibili degli uomini al declino cognitivo, uno dei probabili colpevoli identificati da molti medici e ricercatori è il fatto che le donne smettono di produrre estrogeni con la menopausa e la loro assenza ha effetti di vasta portata.
D’altra parte, gli uomini continuano a produrre testosterone, l’ormone sessuale maschile, per tutta la vita, che viene convertito in estrogeni all’interno delle cellule cerebrali. Questo permette agli uomini di continuare a beneficiare del suo effetto neuroprotettivo.
Il Come
Gli estrogeni sono ormoni che svolgono un ruolo cruciale nello sviluppo e nella funzione del sistema riproduttivo femminile. Hanno anche un impatto significativo su altre parti del corpo, incluso il cervello. È ben noto che i recettori degli estrogeni sono diffusi in tutto il cervello, inclusa la corteccia cerebrale, il mesencefalo, l’ippocampo, il tronco cerebrale, l’ipotalamo e la ghiandola pituitaria, con la più alta concentrazione di recettori trovata nell’ipotalamo, nella pituitaria e nell’amigdala.
Complessivamente, gli estrogeni giocano un ruolo fondamentale nello sviluppo e nella funzione del cervello, e i cambiamenti nei livelli di estrogeni possono avere un impatto significativo sulla funzione cerebrale e sul comportamento. L’effetto degli estrogeni sul cervello femminile includono:
- Crescita e sviluppo neuronale: gli estrogeni promuovono la crescita e lo sviluppo dei neuroni nel cervello, particolarmente nelle aree legate alla memoria e alla cognizione.
- Neuroprotezione: gli estrogeni hanno dimostrato di avere effetti neuroprotettivi, aiutando a proteggere i neuroni da danni e morte.
- Regolazione dei neurotrasmettitori: gli estrogeni aiutano a regolare i livelli dei neurotrasmettitori nel cervello, che sono importanti per l’umore, il comportamento e la funzione cognitiva.
- Regolazione dell’umore: Gli estrogeni sono stati collegati alla regolazione dell’umore, e bassi livelli sono stati associati a sintomi di depressione e ansia.
- Funzione cognitiva: Gli estrogeni hanno dimostrato di migliorare la funzione cognitiva, inclusa memoria, attenzione e funzione esecutiva.
- Regolazione del sonno: Gli estrogeni svolgono un ruolo nella regolazione del sonno, e bassi livelli di estrogeni sono stati collegati a disturbi del sonno.
Considerando che gli estrogeni sono essenziali durante tutta la vita di una donna, la terapia sostitutiva con estrogeni può effettivamente cambiare il corso del declino della memoria e la possibilità di sviluppare in futuro demenza e malattia di Alzheimer?
Studi recenti sembrano suggerire che la risposta sia SÌ!
Ricerche recenti hanno trovato che le donne che avevano subito una ovariectomia bilaterale (rimozione delle ovaie) mostravano un decremento delle prestazioni cognitive postoperatorie che era correlato a una diminuzione nei loro livelli plasmatici di steroidi sessuali circolanti, e la successiva somministrazione di estrogeni migliorava i punteggi nei compiti cognitivi.
Un altro studio longitudinale ha riportato che una storia di uso di estrogeni durante il periodo postmenopausale era associata a punteggi più alti in memoria verbale, linguaggio e ragionamento astratto. Altre ricerche indicano che questo miglioramento sembra solo migliorare nel tempo. In un periodo di follow-up di 2 anni, le utilizzatrici di estrogeni aumentavano i loro punteggi nei compiti di memoria verbale mentre le non utilizzatrici mostravano una diminuzione nei loro punteggi.
Questi miglioramenti legati agli estrogeni vanno oltre i compiti verbali. La ricerca ha dimostrato che la terapia ormonale sostitutiva può aiutare con gli aspetti non verbali della funzione cognitiva nelle donne in postmenopausa sane. Le donne in terapia ormonale sostitutiva a lungo termine hanno mostrato prestazioni migliori rispetto alle donne in postmenopausa che non avevano mai preso ormoni nel Benton Visual Retention Test (un test per la memoria visiva a breve termine, la percezione visiva e le abilità costruttive). In un gruppo di donne in postmenopausa sane che ricevevano estrogeno transdermico per 3 settimane, i ricercatori hanno trovato miglioramenti nella memoria verbale e nell’abilità visuospaziale. Un recente studio di imaging funzionale ha dimostrato alterazioni indotte dall’estrogeno nei modelli di attivazione cerebrale durante compiti di memoria operativa verbale e non verbale nelle regioni frontali e parietali nelle donne in postmenopausa.
Il Quando
Mentre le società invecchiano, la questione di come preservare al meglio la salute cognitiva delle donne durante e dopo la menopausa diventa più urgente. Considerando che nel 1990, quasi mezzo miliardo di donne avevano 50 anni o più (l’età in cui tipicamente inizia la menopausa), oggi ce ne sono quasi il doppio.
In questo contesto, i ricercatori stanno concordando che esiste una finestra di opportunità per la terapia ormonale sostitutiva. Se si prescrivono ormoni a donne sessantenni, dopo che hanno vissuto un lungo periodo di assenza ormonale, molti stati morbosi, come l’osteoporosi, la demenza o le malattie cardiache, potrebbero potenzialmente essersi manifestati, rendendo gli ormoni meno efficaci.
Nella loro natura stessa, gli ormoni sono protettivi e preventivi, e anche se possono aiutare ad alleviare certi stati morbosi, nulla è migliore o più efficace di una buona dose di prevenzione. La direttrice del Center for Innovation in Brain Science all’Università dell’Arizona, Roberta Diaz Brinton, PhD, ha riassunto perfettamente dicendo: “La chiave è che la terapia ormonale non è un trattamento, ma serve a mantenere il cervello e l’intero sistema funzionanti, portando alla prevenzione. Non si tratta di invertire la malattia; si tratta di prevenire la malattia mantenendo il cervello sano.”
È anche importante comprendere che certi tipi di ormoni sono più adatti al corpo femminile di altri. In uno studio recente, gli ormoni naturali, bio-identici, hanno mostrato di indurre una maggiore riduzione del rischio rispetto all’uso di ormoni sintetici per le malattie neurodegenerative combinate.
Cosa Puoi Fare…
La ricerca di base suggerisce fortemente che gli estrogeni sono la chiave per mantenere una funzione cerebrale sana. Comprendere la malattia è una cosa, ma ciò che è veramente potente è comprendere i passi preventivi che puoi intraprendere ora per potenzialmente prevenire o ritardare i suoi effetti deleteri nel tuo futuro.
Se sei interessata a saperne di più, chiedi al tuo medico se sei una buona candidata per la terapia ormonale per la salute cognitiva. Il tuo cervello ti ringrazierà!
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